– «Решимость горит у четвертой в очах», – протянула Ава. – Стоило мне тебя увидеть, mina, и я сразу же поняла, что эти строки про тебя.

Бекка перестала укладывать вещи и воззрилась на Аву.

– Откуда ты знаешь эти слова?

Ава открыла рот, чтобы ответить, но тут раздалось громкое клацанье челюстей.

– Он попытался меня тяпнуть! – взвизгнула Нила. – А я всего лишь хотела его погладить!

– Осторожно, – предупредила Ава. – Зубов у него много, а вот манеры отсутствуют начисто.

– И с чего это тебе в голову взбрело плавать с пираньей на поводке? – пропыхтела Нила.

– Он моя рыба-поводырь, без него бы я пропала. Правда, Малыш? – Ава улыбнулась рычащей пиранье.

Малыш тут же перестал рычать и заулыбался во все зубы.

– Подожди… то есть ты… в смысле, это значит… – замялась Нила.

– Слепая? Ага. Ничего не вижу. – Ава опустила очки, и русалочки увидели, что глаза у нее затянуты молочно-белой пленкой.

– Но ты же только что видела нас, видела призраков, – сказала Серафина.

– Я услышала вас и призраков. А еще почувствовала. Хоть мои глаза и незрячи, я все равно вижу, только по-другому. Я все ощущаю, чувствую, как… tubarão. Как вы их называете, querida?

– Акула, – перевела Лин.

– Точно, как акула. А вас троих я почувствовала еще несколько дней назад.

– Это ведь тебя встретила Лена, да? – спросила Нила. – Она сказала, что ты проплывала через ее участок реки… только ты нас обогнала. Как же ты оказалась позади нас?

– Я почувствовала, что вы приближаетесь, и не знала, к добру это или к худу. Поэтому я спряталась, пропустила вас, почувствовала, что вы удаляетесь. Ты, – она кивнула на Серафину, – дочь Мерроу, это я поняла, исходя из того, как ты набросилась на тех призраков, точно принцесса-воительница, и по тому, как ты держишься рядом с подругами. Ты, – она кивнула на Нилу, – та, в ком яркий свет горит. Я чувствую, как он исходит от тебя, теплый, словно солнце. А ты, – она обратилась к Лин, – разговариваешь со всеми тварями морскими. Кстати, поговори с Малышом, вели ему хорошо себя вести.

Серафина с Нилой переглянулись.

– «В другой пророческий дар говорит», – произнесли они одновременно.

– С Беккой нас уже четверо, а с Авой – пятеро, – подытожила Лин. – А где же шестая?

– Давайте спросим об этом у йеле, – предложила Бекка. – Может быть, они нам скажут.

– «Может быть»? Que diabo! – выругалась Ава. – Пусть лучше ведьмы выкладывают по-хорошему, где искать шестую, да и обо всем остальном пускай расскажут. Не думают же они, что я проплыла такой путь от Макапы[44] до этой холодной, мутной, отвратной речушки, чтобы услышать в ответ «может быть»?!

Бекка захлопнула крышку чемодана, поднялась, стерла с чешуи грязь, поправила на носу очки и сказала оживленно:

– Нужно двигаться дальше. Поблизости могут быть патрули, а нам еще две лиги проплыть осталось. По моим расчетам, мы покроем это расстояние к вечеру, если поплывем со средней скоростью и не столкнемся с другими призраками, сильными течениями, водопадами, солдатами в черной форме и…

Снова щелкнули челюсти, и Лин возмущенно вскрикнула: «Эй!»

– Малыш, как ты себя ведешь? Сейчас же перестань! Она друг, а не ужин! – выбранила пиранью Ава.

Серафина и Нила обменялись взглядами.

– Кажется, мы будем в большей безопасности с Трао, Всадниками смерти и Рейфом Бяменесьо, вместе взятыми, чем с Малышом, – прошептала Нила.

Серафина засмеялась. Остальные тронулись в путь, и принцесса последовала за ними, держась на небольшом расстоянии; она смотрела, как Нила плывет рядом с Лин, а Ава – с Беккой. Она сразу же прониклась симпатией к яркой, смешливой Аве, и ее заинтриговала Бекка, казавшаяся такой организованной и рациональной.

Где-то позади них Всадники смерти, а впереди йеле; и те и другие пугали Серафину. Однако, глядя на плывущих впереди подругу и трех новых знакомых, принцесса чувствовала себя увереннее и сильнее перед лицом неизбежного будущего.

Нила обернулась.

– Серафина, напомни, какой там следующий ориентир? – спросила она и помахала рукой, дескать, плыви к нам!

Серафина догнала русалочек, и впятером они поплыли вверх по реке Олт. Вместе.

Чем дальше плыли русалочки, тем грязнее и холоднее становилась река.

– Мы уже близко, – пробормотала Серафина, когда они оставили позади около двух лиг. – Это должно быть где-то здесь. «В двух лигах за прыгающей девой» – так сказала Вража. «В водах малакострак».

– А что такое малакостраки? – спросила Нила.

– Понятия не имею.

Охваченная тревогой, Серафина огляделась по сторонам, высматривая какую-нибудь пещеру, дверь – что-нибудь, что привело бы их к йеле. Солнце начало клониться к закату. Серафина посмотрела вверх, сквозь мутную воду, и увидела пролетающую над рекой стаю ворон; их темные силуэты показались ей довольно зловещими. Принцесса вновь принялась озираться, ей всюду мерещилась опасность. В речных берегах чернели какие-то ямы, и мелкие рыбешки ныряли в них и появлялись снова. Серафина чувствовала, как за ней наблюдают, и понадеялась, что поблизости не притаились очередные гнильцы.

– С каждой минутой мы все ближе, правда? – сказала Нила. – Пожалуйста, скажи, что это так. От этой реки у меня мурашки по коже.

– Лучше бы это было правдой, – заметила Ава. – Я чувствую, что-то движется позади нас, и оно быстро приближается.

– Ну вот, отлично, – скривилась Лин, оглядываясь через плечо.

– По моим расчетам, пещера должна быть именно здесь, – проговорила Бекка, скользя взглядом по берегам.

– С одной стороны, я хочу добраться до йеле, – пискнула Нила, – а с другой стороны, совершенно не хочу.

– Я тебя понимаю, – вздохнула Бекка. – Сама с трудом верю во все происходящее. Я проплыла тысячи миль, поддавшись минутному порыву, поверив в какой-то сон. Обычно я так не поступаю, такое со мной впервые. Родителям я сказала, что хочу побольше узнать об одном колледже в реке Дунай. Разве я смогла бы сказать им правду? «Мама, папа… я отправляюсь на встречу с кучкой ведьм. Не знаю наверняка, настоящие они или нет, и что буду делать, если найду их. Я просто обязана так поступить, и не спрашивайте почему». А еще мне пришлось отпроситься с подработки, на которую я плаваю после школы.

– А где ты работаешь, mina? – спросила Ава.

– В магазинчике поющих жемчужин заклинательницей. Беру уже готовые заклинания, разогреваю жемчужины – карибские розовые – в горне с кипящей лавой до тех пор, пока они не расширятся, а потом вкладываю внутрь заклинание. Мы продаем жемчужины по всему миру, наш магазин называется «У Бауделя».